被稱為“瘋狂船長”的老隱士同意幫助一名年輕的孤兒不被當地惡霸欺負，但條件是孤兒要幫助船長建造一艘船。這不可思議的關係讓兩人維繫在一起。最後他們決定駕船離開這村莊。

本片根據沈從文同名小說改編。故事發生在民國初年，在湘西邊境的一個小山城裡，有一個老船伕（馮漢元 飾），守著一條渡船，幫來往的人渡河。他與外孫女翠翠（戴吶 飾）相依為命，17年前，翠翠的母親與一名屯戍軍