本劇講述的是嘉靖與海瑞的故事。嘉靖三十九年，貪墨橫行、民不聊生。奸臣嚴嵩（倪大紅飾）黨羽密佈、權傾朝野，清官海瑞（黃志忠飾）不懼強權，敢於向腐朽封建的皇權發起挑戰。皇帝朱厚熜（陳寶國飾）練道修玄二十載

影片主要講述了史玉利用西風郡與陳靜農的矛盾挑起事端，西風郡派人將違反門規的靜農抓住並得到隱藏奸臣罪證的明王刀，沈氏兄弟出手救人奪刀卻遭到史玉追殺。沈氏兄弟挫敗白蓮幫派、史玉等陰謀，剷除邪派就出陳靜農奪

宮廷叛亂，當朝天子遁入空門，全景式展示明朝兩代帝王陰謀與情仇，功高震主，救時宰相暴屍荒野，大手筆揭密于謙殘酷被害千古之懸疑。公元1368年，朱元璋統一中國。歷經數代長達八十餘年的勵精圖治，天下太平，邊

明末清初，亂世紛爭。天啟帝的太子朱慈燃從襁褓中便流落民間。天啟7年，天啟帝暴斃。同年，其弟信王朱由檢繼位，改年號崇禎，自崇禎元年起明王朝烽煙四起，闖王李自成，後金努爾哈赤紛紛起兵與明王朝分庭抗禮，崇禎

大明王朝有過輝煌的鼎盛時期，有過堪稱世界超級大國的自豪。然而，它也是中國歷史上制度最專制、政治最腐敗的王朝之一，有錯失良機、被世界潮流拋在身後的扼腕嘆息。